Под этнической антропологии понимается особый раздел физической антропологии, который изучает особенности и общности этнических сообществ.
Объектом изучения данной отрасли является общности людей, то есть человеческих популяций, которые различаются между собой по расовым признакам. При этом исследуется взаимоотношения между расами и этносами, популяциями людей, анализируются исторические источники, разрабатываются актуальные проблемы эволюции. Это изучается с точки зрения таких наук как:
Этническая антропология изучает не только отдельные народы, но и расы, их различие между собой, в том числе по антропологическим, морфологическим показателям. Задачей учёных в данной сфере является определение того, насколько расы и этносы людей разделяются между собой, какие специфические черты они имеют и в чём они схожи.
При изучении рас и этносов людей необходимо учитывать, что примерно 30% населения мира относятся к смешанным группам. Кроме того, люди общаются между собой на разных языках, принадлежат к самым различным категориям, что несколько затрудняет изучение исходных антропологических показателей. Необходимость изучения отдельных расовых признаков имеется лишь тогда, когда у народов имеются особенности, которые бросаются в глаза и требуют научного объяснения. Как правило, такая ситуация имеет место быть в границах больших рас, который не сходны между собой.
Общеизвестен тот факт, что многие физиологические и морфологические признаки, определяющие различие между расами всегда передаются по наследству от родителей к детям, некоторые особенности способны передаваться на протяжении многих поколений. Это связано с особенностями наследования и наследственности. Если бы у человека отсутствовала данная способность, он никогда не смог эволюционировать. Даже Чарльз Дарвин обращал внимание на то обстоятельство, что наследственность является одним из важнейших обстоятельств и элементов эволюции. За счёт того, что человек способен передавать генетическую информацию своим потомкам, у него сохраняется прямохождение, наличие различных групп крови, особенности развития головного мозга, особенности кишечного тракта и т. д. и т. п.
Антропология человека связана с географией, поэтому особую актуальность приобретает вопрос места зарождения человека, его последующего распространения и миграции по территории нашей планеты. При изучении человеческого общества также необходимо учитывать такие специфические вопросы, как отношения между этносами, в том числе на территории различных регионов, разных государств, в различные периоды.
Этническая антропология как предмет, в основном, изучает именно различия между расами. Изучение данного аспекта позволяет сделать вывод о биологическом разнообразии человека как вида животных.
Подробный анализ рас человека позволяет нам прийти к двум выводам:
человечество нестабильно и постоянно меняется, иными словами, имеет место биологическая изменчивость, которая проходит через всю историю человечества; изучаемый антропологический материал позволяет дать ответы на различные исторические вопросы, в том числе вопросы этногенеза.
Материалы, которые получены человечеством в ходе изучения поставленного вопроса, используются для анализа биологической изменчивости этнических групп людей, выяснения их генетических взаимоотношений и взаимодействия.
В качестве объектов исследования этнической антропологии выступают этносы или этнические группы, являющиеся субъектами исторических преобразований. Однако этнос является не столько биологическим понятием, сколь социальным. С точки зрения биологии человечеству больше свойственно понятие расы.
Многие народы имеют единство по следующим критериям:
Именно указанные признаки позволяют расе или этносу отделиться от других, самоопределиться. Таким образом, этнос выступает в качестве исторической категории. Некоторым ученым поэтому кажется, что в антропологии не предусмотрено место для изучения этноса в виду того, что эта категория не является биологической. Однако для биологов этнос имеет особое значение.
Например, многие этнические группы объединены единством ареала. То есть они имеют не только единое место обитания, но и определенную географическую локацию, где консолидировано проживают. Многие этносы объединены единым вероисповеданием. Для биологической популяции такие признаки неприменимы. Кроме того, многие народы имеют единство происхождения. Это не значит, что народы возникли из «ниоткуда», они развивались динамично. Как правило, историки, археологи, этнографы, лингвисты и антропологи способный исследовать динамику развития народа и сделать определенный вывод. Основной метод, который при этом используется, это хронологическое и географическое сравнение этносов.
Благодаря тому, что этносы обмениваются внутри группы информацией, в рамках конкретного ареала возникает и охраняется весьма единообразная культура, а также генофонд. Население может обладать сходным фенотипом вследствие того, что проживает на одной территории. Исторические факторы могут повлиять на смешение этносов, смешение культур и языков, что способно оказать влияние на биологическое развитие групп людей.
Если комплексно исследовать антропологию этноса, можно охватить практически всю историю человечества, связать его настоящее и далекое прошлое, сделать выводы об исторических аспектах развития человеческого общества. Однако, чем древние изучаемая эпоха, тем хуже качество материалов и их сохранность. Тем не менее, если исторические факты хорошо освещены какими-либо историческими источниками, нет необходимости прибегать к помощи антропологов, однако, к сожалению, в истории развития человека пока что имеются пробелы.