Сбор и переработка информации о состоянии внешней среды является одной из важнейших задач психики. Данная задача решается при помощи познавательного процесса восприятия. Наибольшую долю информации, около 90%, мы получаем благодаря зрительному восприятию, посредством зрительного анализатора.
Зрительный анализатор, как и любой другой, состоит из трех отделов:
Рецептор зрительного анализатора специализирован под восприятие квантов света. Эта функция лежит на колбочках и палочках - светочувствительных нейросенсорных клетках, которые располагаются на сетчатке - внутренней поверхности глазного яблока. Место на сетчатке располагающееся напротив зрачка называется "желтым пятном" и содержит наибольшее число колбочек. Именно на него фокусируется входящий пучок света. По мере приближения к периферии сетчатки число колбочек уменьшается, а число палочек напротив растет. Колбочки отвечают за хроматическое, цветовое, зрения и для корректной работы требуют хорошей освещенности. Палочки напротив реализуют ахроматическое или бесцветное зрение и позволяют ориентироваться в условиях плохой освещенности. Периферия сетчатки состоит целиком из палочек. Точка выхода зрительного нерва на сетчатку не содержит чувствительных нейронов и называется слепым пятном.
Для того чтобы световой пучок смог попасть на сетчатку, он должен пройти через зрачок - отверстие в белочной оболочке глаза, а затем преломиться в хрусталике. Хрусталик представляет собой двояковыпуклую линзу, главная задача которой фокусировка пучка света на сетчатке, поддержание четкости изображения. Для фокусировки на близкорасположенных предметах ресничная мышца сокращается и хрусталик становится более упругим. При взгляде вдаль ресничная мышца расслабляется и хрусталик напротив становится уплощенным. Спазм ресничной мышцы из-за перенапряжения, который не позволяет хрусталику расслабиться, является одной из наиболее частых причин миопии (близорукости).
Зрачок регулирует мощность светового пучка попадающего в глаз через свое сокращение - расширение. Мышцы-суживатели иннервируются парасимпатическими нервами, а мышцы-расширители напротив симпатическими, в результате чего переживание боли и страха может приводить к расширению зрачка.
Проводниковый отдел устроен таким образом, что информация от левой части сетчатки обоих глаз попадает в левое полушарие, а от правой в правое. Таким образом в каждое полушарие попадает информация от обоих глаз, что обеспечивает целостность зрительного восприятия при разрушении комиссур коры больших полушарий (например хирургическом разрезании мозолистого тела). Медиальные части зрительных нервов образуют зрительные перекрест под гипоталамусом.
Зрительные участки коры производят первичную обработку поступающей информации, определяя цвет, форму, размер воспринятых объектов, а также угол наклона и линию движения, после чего информация передается в третичные поля для последующего преобразования.
Восприятие визуальной информации играет огромную роль в жизни человека. Зрение обеспечивает наиболее совершенную ориентировку в пространстве по сравнению с остальными видами чувствительности, оно симультанно - т.е. обеспечивает постоянство, потоковость информации, текучесть зрительной картинки без разбития ее на отдельные кадры.
Зрительное восприятие обеспечивает понимание цвета, расстояния, глубины, а также в значительной степени формы, пропорций, размера воспринимаемых объектов. Визуальная информация играет большое значение в организации как трудовой, так и учебной деятельности, помогая лучше усваивать большие объемы информации, благодаря ассоциации отвлеченной или сложной информации с конкретным визуальным образом. Кроме того зрительное восприятие ускоряет выработку двигательных навыков, увеличивает их точность.
Одна из важнейших функций зрительного восприятия - это образование процесса чтения, который обеспечивает понимание запечатленной в письменных источниках информации. Письмо и чтение были одними из революционных достижений человечества, обеспечившими его продвижение вперед, т.к. позволяют передавать опыт и знания не только от поколению к поколению, как в устной традиции, но и через тысячелетия.