Социальная психология – это отрасль науки, в центре внимания которой находятся закономерности возникновения и развития психологических феноменов, образованных посредством взаимодействия личностей, социальных групп, а также психологических характеристик и поведения самих социальных групп.
Социальная психология является смежной дисциплиной, возникшей на пересечении психологии и социологии, однако она не является отраслью одной из этих областей научного знания, а сформировалась как самостоятельная наука. Исходя из особенностей ее зарождения, до сих пор актуальна проблема определения предмета социальной психологии. Существуют четыре основных позиции, описывающих взгляд на его содержание, как с психологической, так и с социологической ориентации:
На современном этапе наиболее часто в качестве предмета науки используется интегрированное определение, сформированное на основе данных подходов - особенности и закономерности поведения и психологических феноменов личности и социальных групп, проявляющиеся в рамках их социального взаимодействия.
Из специфики определения предмета социальной психологии следует проблематика методологии его исследования. В качестве наиболее актуальных в методологии формулируют следующие проблемы:
Первая проблема связана с противоречием между требованиями к эмпирическим данным со стороны методологического аппарата, которые требуют возможности их объективной фиксации и самим характером данных, которые представляют собой реальное поведение личности в группе, параметры сознания личности, изменяющиеся в рамках социального взаимодействия и собственные характеристики социальных групп.
Вторая проблема обусловлена невозможностью интеграции эмпирических данных в строгие дедуктивные теории, в которых каждое положение логически вытекает из предыдущего. Сам характер предмета исследования социальной психологии не позволяет формировать подобные построения, в отличие от точных и естественно-научных дисциплин.
Третья проблема вытекает из требования к воспроизводимости полученных данных, при соблюдении методики исследования, что обеспечивает их надежность и достоверность. Однако в рамках социальной психологии, в виду специфики ее предмета, многократная проверка гипотезы в разных экспериментах и воспроизведение их данных не всегда возможно, в силу влияния многих факторов на результат исследования, главным образом собственных особенностей индивидов, участвующих в исследовании. Достоверность данных достигает за счет повышения репрезентативности выборки, а также надежности способов получения данных.
Категория личности выступает одной из центральных в понятийном аппарате социальной психологии. Однако находясь на стыке социологического и психологического знания, в социальной психологии формируются две различные позиции рассмотрения личности.
Психологическая позиция заключается в понимании личности, ее социально-психологических характеристик, как непосредственного предмета исследования. В рамках данной позиции рассматриваются вопросы развития личности под влиянием социума, степень воздействия на личность социальных условий, проблемы взаимодействия личности и группы. Основное внимание уделяется непосредственно аспектам межличностного взаимодействия, мотивирующим и детерминирующим факторам, аффективной реакции личности, что не рассматривается в рамках социологии.
Социологическая позиция ставит в центр исследования группу или социальную общность, обладающую собственными, несводимыми к качествам отдельной личности или их сумме, характеристиками, спецификой внутреннего и межгруппового взаимодействия. Личность в данной позиции рассматривает как составляющая группы, оценивается ее вклад, степень влияния на групповые процессы, детерминированность собственного поведения личности группой в состав, которой она входит. Данные вопросы раскрывают отлично от традиций общепсихологического подхода.
Социальная психология представляет собой в значительной степени практико-ориентированную дисциплину, для которой формируется социальный заказ на средства управления поведением отдельных личностей, социальных групп и масс, в рамках политической и экономической сфер, трудовых, учебных, спортивных взаимоотношений, в условиях прохождения военной службы и ведения боевых действий.
Проведение прикладных исследований, направленных на решение данных вопросов, требует взаимодействия с реальными социальными группами и личностями, при этом происходит вторжение в личную жизнь человека, искусственное воздействие на условия его социального бытия, что ставит перед исследователем не только научную, но и этическую проблему допустимости и безопасности такого рода методов.
Сфера практических рекомендаций, выступает той областью, где социальная психология оказывает влияние на жизнь больших масс людей, через реализацию ее теоретических построений и выводов на практике. Перед социальным психологом встает вопрос направленности применения результатов его исследований и последствий от их воплощения в реальной жизни. Для решения данного вопроса социальному психологу недостаточно обладать одной лишь профессиональной компетентностью, он должен сформировать собственную социальную позицию, отражающую его гуманистические, мировоззренческие, политические взгляды.